Nascido Francisco Rabaneda Cuervo na província espanhola de Guipúzcoa, em 1934, Rabanne foi criado pela avó e pela mãe, que trabalhou para o estilista Balenciaga, ao lado de duas irmãs. Ele não chegou a conhecer o pai, que morreu fuzilado pelo exército do ditador Francisco Franco. Muito cedo, mudou-se com a família para a França, onde criou suas raízes.

Na profissão, Rabanne foi sempre inovador e sedutor, utilizando materiais pouco usuais como pedaços de espelho, metais e fibras óticas. Com isso, ficou conhecido nos anos de 1960 por seus vestidos metálicos e designs espaciais, que ganharam destaque na década da contracultura. Com esse vestuário que muitas vezes deixava as mulheres pouco confortáveis para se mexer e sentar, ele foi chamado ironicamente por Coco Chanel de "costureiro metalúrgico".

Rabanne foi um dos primeiros estilistas a contratar modelos negras para as passarelas, e disse, certa vez, que aquilo foi considerado um "escândalo horrível". Ele também atuou como perfumista de sua grife e se destacou ainda no cinema, mesmo que atuando pouco como figurinista. Quem é fã das obras desse período certamente lembrará de "Barbarella" (1968), filme de Roger Vadim em que fez o traje de Jane Fonda. São da mesma época "Um Vestido para Dois" (1967), em que vestiu Audrey Hapburn; "Os Aventureiros" (1967) e "Les Poynettes" (1968), estes dois últimos contando com sua participação como ator.

Em outro momento que causou furor nas passarelas e nos palcos, em 1967 ele vestiu a cantora Françoise Hardy com um minivestido com placas de ouro e diamantes. Paco Rabanne permaneceu na ativa até 1999, quando se aposentou.