A escritora, que nasceu em São Paulo em 1923, se formou em direito pela Faculdade de Direito do Largo do São Francisco, em 1946, e atuou como procuradora do Instituto de Previdência do Estado de São Paulo, pelo qual se aposentou em 1991. Lygia passou por dois casamentos: o primeiro com Goffredo da Silva Telles Júnior, professor de direito, com quem teve o único filho, Goffredo da Silva Telles Neto (cineasta, morto em 2006); e depois com Paulo Emílio Sales Gomes, cineasta, crítico e fundador da Cinemateca Brasileira e do Festival Internacional de Cinema de Brasília. Ao lado dele, ela teria um importante papel no circuito do cinema nacional, tendo inclusive presidido a Cinemateca.

No decorrer de oito décadas de trabalho, conquistou leitores no Brasil e no exterior, tendo suas obras traduzidas para vários idiomas. Por ocasião do lançamento de "Ciranda de Pedra", seu primeiro romance, de 1954, o sociólogo e professor Antônio Cândido disse que o livro marcava sua maturidade intelectual. O livro também arrancou outros elogios da intelectualidade então vigente, como Paulo Rónai, Otto Maria Carpeaux e José Paulo Paes.

A lista de reconhecimentos da escritora é longa e incluía a premiação, em 1970, por "Antes do Baile Verde" - o Grande Prêmio Internacional Feminino para Estrangeiros, na França. Também levou três Jabutis: em 1974, por "As Meninas" (que recebeu ainda o Coelho Neto, da ABL, e o Ficção da APCA); em 1996 por "A Noite Escura e mais Eu" (também ganhador de Melhor Livro de Contos da Biblioteca Nacional, e o APLUB de Literatura); e em 2001 por "Invenção e Memória" (que também levou o APCA e o Golfinho de Ouro).

Membro da Academia Brasileira de Letras, da Academia Paulista de Letras, da Academia de Ciências de Lisboa, ela recebeu em 2005 o Camões, o mais importante prêmio da literatura de língua portuguesa. Doutora honoris causa pela Universidade de Brasília (UnB) em 2001, ela foi a única brasileira a ser indicada (pela União Brasileira de Escritores), a concorrer ao Prêmio Nobel de Literatura, em 2016.