Por Steven Myers (The New York Times) e Dustin Volz (The New York Times)

WASHINGTON - Um jornal estatal da China publicou recentemente uma imagem de satélite de um centro de dados em Gainesville, Virgínia, escrevendo em inglês que o desenvolvimento da inteligência artificial representa uma ameaça ao bem-estar físico e financeiro dos Estados Unidos.

Uma história em quadrinhos que simulava ter sido publicada por um veículo de notícias de Maryland - criada com o ChatGPT da OpenAI por pessoas na China, segundo a empresa de tecnologia - circulou na rede X este ano, culpando os data centers pelo aumento exorbitante das contas de luz. A história mostrava um magnata fumando um charuto e segurando sacos de dinheiro.

Um vídeo compartilhado no X por uma conhecida operação secreta de influência russa questionou a viabilidade de um centro de dados que uma empresa americana, a Firebird, está construindo na Armênia, a pequena nação do Cáucaso que tem sido alvo de pressão do Kremlin. "A instabilidade da rede elétrica do país pode torná-lo inútil", diz o narrador do vídeo.

Todos esses são exemplos de uma pressão exercida por adversários estrangeiros para se aproveitarem do que as pesquisas mostram ser uma profunda ambivalência - por vezes beirando a hostilidade - em relação à proliferação de centros de dados necessários para alimentar a IA nos Estados Unidos e em outros lugares.

China, Rússia e, em menor grau, Irã, têm procurado usar veículos de comunicação estatais para transformar a controvérsia sobre centros de dados nos Estados Unidos em "um ponto de ruptura interno", de acordo com uma nova análise da Alethea, uma empresa de inteligência de ameaças, que identificou dezenas de artigos e postagens em mídias sociais neste ano.

Essas campanhas, cujo impacto na opinião pública ainda está por ser visto, geraram alarmes em Washington, onde a inteligência artificial é vista como uma das principais questões nas eleições de meio de mandato deste ano.

Os esforços estrangeiros parecem ter como objetivo inflamar o debate sobre centros de dados que uniu figuras políticas de todo o espectro político - desde o senador Bernie Sanders, de Vermont, um progressista, até Stephen K. Bannon, ex-conselheiro do presidente Trump.

"Atores estrangeiros não estão fabricando debates americanos sobre o futuro da IA, eles estão explorando-os", disse Jessica Brandt, ex-funcionária do Gabinete do Diretor de Inteligência Nacional que monitorou os esforços de influência estrangeira durante o governo Biden.

O objetivo, acrescentou ela, é "aprofundar nossas divisões para prejudicar nosso apelo e nos enfraquecer por dentro".

Republicanos e grupos de lobby empresarial têm se aproveitado do papel da China, em particular, alegando que o Partido Comunista Chinês quer minar a liderança americana em um setor que os chineses também esperam dominar. Eles argumentam que a propaganda chinesa é uma tentativa de desacelerar o desenvolvimento americano.

"Não podemos permitir que adversários estrangeiros tentem explorar esses temores e prejudicar nosso desenvolvimento tecnológico", escreveu o senador Tom Cotton, republicano do Arkansas, ao procurador-geral interino, Todd Blanche, referindo-se a preocupações genuínas da população.

O governo Trump, que após assumir o cargo desmantelou muitas das equipes governamentais que monitoravam operações de influência estrangeira, começou a reconhecer a ameaça política representada pelo crescente sentimento contra a inteligência artificial.

Uma pesquisa da Gallup realizada em maio revelou que 71% dos americanos se opunham, em alguma medida, à construção de um centro de dados perto de suas casas, quase 20 pontos percentuais a mais do que aqueles que se opunham à construção de uma usina nuclear nas proximidades. Muitos têm preocupações amplas sobre os efeitos da inteligência artificial (IA) no emprego e no clima, enquanto moradores próximos a centros de dados reclamam que eles são desagradáveis ​​à vista e emitem ruídos incômodos. Algumas cidades e condados decretaram moratórias temporárias ou permanentes para novas construções.

Em uma entrevista recente à Fox Business, Doug Burgum, secretário do Interior, sugeriu que as campanhas de influência externa tiveram sucesso em gerar oposição aos centros de dados. "Acho que parte dessa propaganda está sendo eficaz", disse ele.

As campanhas estrangeiras seguem uma estratégia já conhecida, que remonta a pelo menos uma década. Frequentemente, tentam usar veículos de comunicação oficiais e redes sociais para fomentar a discórdia interna em torno de temas polêmicos como armas, questões raciais e vacinas, ou até mesmo desastres naturais, como os incêndios florestais em Los Angeles e arredores no ano passado.

Alethea rastreou uma rede de contas inautênticas no Facebook que vinham publicando imagens como esta, que pareciam destacar a oposição dos americanos aos centros de dados.

Entre janeiro e junho, a mídia estatal da China, Rússia e Irã mencionou centros de dados aproximadamente 700 vezes, de acordo com a análise da Alethea. Isso representa uma média de quase quatro vezes por dia, embora ainda seja uma pequena fração do conteúdo total publicado sobre o desenvolvimento de IA.

Esses veículos de comunicação publicaram artigos e posts direcionados ao público americano, além de conteúdo que destaca críticas a data centers feitas por americanos proeminentes, como Tucker Carlson, comentarista conservador. No Irã, a mídia estatal também enfatizou os vínculos entre empresas americanas de IA e Israel, criticando a corrida para desenvolver a tecnologia como imprudente.

Segundo Alethea, as operações secretas de informação russas, previamente identificadas por funcionários do governo e pesquisadores, começaram recentemente a se concentrar em centros de dados como um tema polêmico nas redes sociais, mas até agora seus homólogos chineses não o fizeram da mesma maneira.

A OpenAI revelou no mês passado que um pequeno número de agentes trabalhando na China usou a plataforma ChatGPT da empresa para gerar campanhas secretas nas redes sociais sobre X, incluindo a história em quadrinhos.

Outras postagens dos agentes promoviam alegações de que os centros de dados estavam elevando os custos de eletricidade e criticavam as tarifas de Trump como uma ferramenta grosseira usada para vencer a corrida tecnológica.

A OpenAI, no entanto, constatou "pouco ou nenhum engajamento autêntico" com as campanhas, e as contas em questão foram finalmente removidas do X. A OpenAI não respondeu aos pedidos de comentários sobre os esforços chineses ou de outros países.

(O jornal The New York Times processou a OpenAI e sua parceira, a Microsoft, acusando-as de violação de direitos autorais de conteúdo jornalístico relacionado a sistemas de IA. Elas negaram as acusações.)

Lobistas também entraram na discussão, insinuando que a oposição americana foi fomentada com apoio do exterior.

A Power the Future, uma organização do setor energético, argumentou recentemente que a oposição interna aos centros de dados foi fabricada por grupos ambientalistas financiados em parte por doadores estrangeiros como Hansjörg Wyss, o filantropo e ambientalista suíço cuja fundação é conhecida por apoiar causas ambientais.

Em comunicado, a Fundação Wyss afirmou que não concede financiamento para se opor a centros de dados. "Essas reportagens são falsas, enganosas e uma tentativa de grupos de interesse de manipular a opinião pública para que aceite centros de dados", diz o comunicado.

Outros dois relatórios, do Bitcoin Policy Institute, um grupo de defesa das criptomoedas em Washington, também detalharam o que os pesquisadores do grupo chamaram de "extensa campanha de influência plurianual" da China para influenciar a corrida da IA.

Como prova, as reportagens citaram um convite feito por Sanders para que dois acadêmicos ligados ao governo chinês participassem de uma conferência no Capitólio em abril. Elas também criticaram doações políticas a organizações liberais feitas por Neville Roy Singham, um empresário americano do ramo da tecnologia radicado em Xangai e há muito tempo alvo de críticas por apoiar campanhas de propaganda chinesa.

"Existe uma oposição orgânica aos centros de dados", disse o autor dos relatórios, Sam Lyman. "O que estamos pedindo é simplesmente transparência, pois conseguimos documentar um elemento inorgânico que opera paralelamente a esse movimento de oposição específico."

Sanders e Singham não responderam ao pedido de comentários.

O governo chinês, por meio de sua embaixada em Washington, contestou as acusações de que estaria tentando incitar protestos nos Estados Unidos - algo que, segundo ele, os Estados Unidos fazem dentro da China.

"As alegações são completamente infundadas e constituem calúnias e difamação", disse um porta-voz, Liu Chang, em resposta a perguntas, observando que os Estados Unidos e a China precisam "trabalhar juntos para promover o desenvolvimento e melhorar a governança da IA, a fim de garantir que ela contribua melhor para o progresso social".

Nem todo o conteúdo anti-IA online tem um propósito explicitamente político. Outros atores parecem estar explorando a questão simplesmente para gerar engajamento.

Alethea rastreou uma rede de contas falsas no Facebook que publicam imagens que parecem destacar a oposição dos americanos aos centros de dados. Essas imagens incluem aquelas geradas por inteligência artificial, mostrando, por exemplo, um campo de plantações esculpido em um enorme gesto obsceno feito com a mão, cada um adaptado para usuários em diferentes estados americanos. "É isso que Oklahoma pensa sobre centros de dados", diz uma delas.

Assim como as duas imagens acima, direcionadas a pessoas em Oklahoma e Kentucky, as postagens de contas inautênticas em plataformas de mídia social foram adaptadas para públicos em todos os 50 estados.

Alethea descobriu que a rede possui rastros digitais que a ligam geograficamente a Bangladesh. Isso inclui dezenas de grupos ou contas no Facebook e Instagram com nomes como "Vida no Texas" ou "Eu Amo Minnesota". Em meio a um fluxo constante de "lixo" de IA, há postagens que se opõem a centros de dados.

McKenzie Sadeghi, analista principal da Alethea, classificou as postagens como "isca para a fúria rural".

"Os centros de dados provavelmente são o tema ideal para operadores que buscam maximizar o engajamento", disse ela. "É um assunto relevante localmente em todos os 50 estados, recente, e se alinha a queixas preexistentes contra a China, contra impostos e contra a 'venda da América'".

Steven Lee Myers cobre desinformação e notícias falsas em São Francisco. Desde que ingressou no The Times em 1989, ele já fez reportagens em diversas partes do mundo, incluindo Moscou, Bagdá, Pequim e Seul.

Estadão
https://www.estadao.com.br/internacional/china-russia-e-ira-lancam-campanha-online-contra-datacenters-de-ia-americanos-em-outros-paises/